Η φετινή Premier League έχει καταφέρει κάτι σπάνιο: να παρουσιάζει μια κούρσα τίτλου στην οποία η ομάδα που προηγείται στη βαθμολογία αντιμετωπίζεται ακόμη με επιφύλαξη ως φαβορί. Η Άρσεναλ βρίσκεται μπροστά από τη Μάντσεστερ Σίτι, με μικρή αλλά ουσιαστική διαφορά βαθμών, και μπαίνει στις τελευταίες αγωνιστικές έχοντας τον τίτλο «δικό της να τον χάσει», όπως χαρακτηριστικά σημειώνουν Άγγλοι αναλυτές. Παρ’ όλα αυτά, η σκιά της Σίτι του Γκουαρδιόλα παραμένει βαριά, κυρίως επειδή η ιστορία των τελευταίων ετών έχει δείξει ότι η ομάδα του Μάντσεστερ ξέρει να τελειώνει τις σεζόν με αμείωτη ένταση.
Τα στατιστικά και τα μοντέλα πρόβλεψης ενισχύουν την εικόνα ότι η Άρσεναλ έχει το προβάδισμα. Αναλύσεις που βασίζονται σε δεδομένα αγώνων και προσομοιώσεις – όπως αυτές που προβάλλονται μέσω υπολογιστικών μοντέλων τύπου «supercomputer» – δίνουν στους «κανονιέρηδες» πιθανότητες γύρω στο 80% να κατακτήσουν το πρωτάθλημα, αφήνοντας τη Σίτι στο 15–20% και τρίτους διεκδικητές με ακόμη μικρότερα ποσοστά. Πρόκειται για σενάριο που αντικατοπτρίζει την έως τώρα σταθερότητα της Άρσεναλ, αλλά και μια ιδιαιτερότητα: ο φετινός πρωταθλητής ενδέχεται να κριθεί γύρω στους 80 βαθμούς, κάτι που θα αποτελεί ένα από τα χαμηλότερα όρια για πρωταθλητή στην era της Premier League.
Εκεί όμως ακριβώς βρίσκεται και η παγίδα για την ομάδα του Μικέλ Αρτέτα. Η Άρσεναλ έχει ήδη αφήσει βαθμούς σε κρίσιμες στιγμές – είτε χάνοντας σε θεωρητικά εφικτά παιχνίδια, είτε «κολλώντας» σε ισοπαλίες που άνοιξαν ξανά την πόρτα στη Σίτι. Οι Αγγλοι σχολιαστές θυμίζουν ότι η περσινή κατάρρευση στο φινάλε της σεζόν άφησε τραύμα, και θέτουν το ερώτημα: έχει αυτή η ομάδα μάθει από τα λάθη της ή κουβαλά ακόμη το βάρος της πίεσης όταν το πρωτάθλημα μπαίνει στην ευθεία;
Από την άλλη πλευρά, η Σίτι παρουσιάζεται – ίσως για πρώτη φορά στην εποχή Γκουαρδιόλα – χωρίς την ίδια απόλυτη αίσθηση κυριαρχίας. Το πρόσφατο 3–3 με την Έβερτον, παιχνίδι στο οποίο η Σίτι έχασε δύο πολύτιμους βαθμούς, έδωσε ξανά πλεονέκτημα στην Άρσεναλ, αλλά ταυτόχρονα έδειξε ότι και ο διεκδικητής δεν είναι άτρωτος. Παρ’ όλα αυτά, η εμπειρία της Σίτι σε κούρσες τίτλου με λεπτά περιθώρια και συνεχόμενα must win παιχνίδια παραμένει ένα στοιχείο που δεν μπορεί να αγνοήσει κανείς, ιδιαίτερα όταν η Άρσεναλ δεν έχει σηκώσει το τρόπαιο από το 2004.
Σε αυτό το σκηνικό, η ουσία είναι ότι ο φετινός τίτλος της Premier League κρίνεται όσο ποτέ άλλοτε στη λεπτομέρεια: ένα αποτέλεσμα σε ντέρμπι, ένα γλίστρημα σε παιχνίδι με αντίπαλο που παλεύει για σωτηρία, ή ακόμη και η διαφορά τερμάτων, η οποία αυτή τη στιγμή δίνει οριακό προβάδισμα στην Άρσεναλ αλλά μπορεί να αλλάξει σε ένα απόγευμα. Για την ομάδα του Αρτέτα, η πρόκληση δεν είναι μόνο να διαχειριστεί το προβάδισμα, αλλά να πείσει ότι μπορεί να ολοκληρώσει μια χρονιά όπου τα δεδομένα μοιάζουν να της ευνοούν περισσότερο από ποτέ. Για τη Σίτι, η πρόκληση είναι να αποδείξει ότι ακόμη και σε μια σεζόν με περισσότερα λάθη από το συνηθισμένο, παραμένει ικανή να κερδίσει στο φινάλε.
