Του
Χρίστου Τζιοβάνη
Μία από τις πιο ιστορικές ομάδες στην Αγγλία, η Λιντς Γιουνάιτεντ επιστρέφει στην Πρέμιερ Λιγκ μετά από 16 χρόνια! Τα «παγώνια» κατέκτησαν φέτος το πρωτάθλημα στην Τσάμπιονσιπ και τη νέα αγωνιστική σεζόν 2020-21 θα αγωνίζονται στα σαλόνια της Πρέμιερ Λιγκ. Βέβαια, έχουν περάσει αρκετά χρόνια από τότε που η ομάδα του Λιντς πρωταγωνιστούσε σε Αγγλία και Ευρώπη, αλλά αναμφίβολα έχει μία ιστορία για την οποία θα πρέπει να αισθάνεται περήφανη. Τρία πρωταθλήματα, ένα Κύπελλο, ένα Λιγκ Καπ, δύο Κομιούνιτι Σιλντ, καθώς και δύο Κύπελλα Εκθέσεων έχει κατακτήσει η Λιντς Γιουνάιτεντ. Παράλληλα, τα «παγώνια» ήταν φιναλίστ στο Κύπελλο Πρωταθλητριών / Τσάμπιονς Λιγκ τη σεζόν 1974-75, στο Κύπελλο Κυπελλούχων το 1972-73, καθώς και στο Κύπελλο Εκθέσεων το 1966-67. Ο τελευταίος σημαντικός τίτλος της Λιντς Γιουνάιτεντ ήταν το 1991-92 όταν κατέκτησε το πρωτάθλημα στην Αγγλία.
Ο σύλλογος ιδρύθηκε επίσημα το 1919 μετά τη διάλυση της Λιντς Σίτι FC και κάπως έτσι «γεννήθηκε» η Λιντς Γιουνάιτεντ. Η ομάδα αγωνίζεται από την ίδρυση της στο στάδιο Έλαντ Ρόουντ», χωρητικότητας 37,890 θεατών. Ο Σκορσέζος εμβληματικός αρχηγός της Λιντς Γιουνάιτεντ, Μπίλι Μπρέμνερ κατέχει το ρεκόρ με τις περισσότερες συμμετοχές, 771 στο σύνολο. Το ρεκόρ με τα περισσότερα γκολ στην ιστορία του συλλόγου κατέχει ο Σκοτσέζος μεσοεπιθετικός, Πίτερ Λόριμερ με 219 συνολικά γκολ. Επίσης, ο Λόριμερ κατέχει και το ρεκόρ του νεαρότερου ποδοσφαιριστή, ο οποίος αγωνίστηκε στη Λιντς Γιουνάιτεντ. Επίσης, με τη λευκή φανέλα αγωνίστηκαν και αρκετοί άλλοι σπουδαίοι ποδοσφαιριστές, όπως οι Έρικ Καντονά, Νάιτζελ Μάρτιν, Πολ Ρίνι, Νόρμαν Χάντερ, Τζακ Χάντερ, Τζακ Τσάρλτον, Τέρι Κούπερ, Τζόνι Τζάιλς, Έντι Γκρέι, Τζον Τσαρλς, Ρίο Φέρντιναντ, Χάρι Κιούελ, Μαρκ Βιντούκα, Άλαν Σμιθ, Πολ Ρόμπινσον, Τζίμι Φλόιντ Χάσελμπαϊνκ, Τόνι Γεμπόα, Τζόναθαν Γούντγκεϊτ, Λι Μπόουγερ, Ντον Ρέβι, Ρόμπι Κιν, Ρόμπι Φάουλερ, Άλεξ Ζαμπέγια, Πολ Χαρτ, Αλφ-Ίνγκε Χόλαντ, Τόμας Μπρόλιν.
Την κορυφαία ενδεκάδα όλων των εποχών της Λιντς Γιουνάιτεντ, η οποία αναδείχτηκε μετά από ψηφοφορία των οπαδών, αποτελούν οι: Νάιτζελ Μάρτιν (τερματοφύλακας), Τζακ Τσάρλτον, Νόρμαν Χάντερ (κεντρικοί αμυντικοί, Πολ Ρίνι (δεξιός οπισθοφύλακας), Τέρι Κούπερ (αριστερός οπισθοφύλακας), Μπίλι Μπρέμνερ, Τζόνι Τζάιλς (μέσοι), Πίτερ Λόριμερ (δεξιός εξτρέμ), Έντι Γκρέι (αριστερός εξτρέμ), Άλαν Κλαρκ, Τζον Τσαρλς (επιθετικοί).
Τα «παγώνια» έζησαν τις πιο ένδοξες στιγμές στην ιστορία τους με τον Ντον Ρέβι στον πάγκο. Ο Άγγλος τεχνικός ανέλαβε τα ηνία τους συλλόγου τον Μάρτιο του 1961 όταν ήταν στη Β’ Κατηγορία. Ο Ρέβι είχε μπει από την αρχή στα «βαθιά», καθώς η ομάδα του Λιντς αντιμετώπιζε τόσο οικονομικά όσο και αγωνιστικά προβλήματα. Η ομάδα ήταν αντιμέτωπη με τον κίνδυνο του υποβιβασμού στη Γ’ Κατηγορία, αλλά ο Ντον Ρέβι κατάφερε τη σώσει. Η πολιτική που ακολούθησε ο Ντον Ρέβι για ανάδειξη ποδοσφαιριστών από την ακαδημία της Λιντς Γιουνάιτεντ αποδείχτηκε ωφέλιμη, καθώς ήρθε τη σεζόν 1963-64 η άνοδος στα σαλόνια της Α’ Κατηγορίας της Αγγλίας. Μάλιστα, η πρώτη σεζόν (1964-65) στην Α’ Κατηγορία ήταν εξαιρετική, καθώς η Λιντς Γιουνάιτεντ τερμάτισε 2η στη βαθμολογία πίσω από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η οποία κατέκτησε το πρωτάθλημα λόγω καλύτερης διαφοράς τερμάτων. Επίσης, τα «παγώνια» έφτασαν μέχρι τον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας, όπου έχασαν με 2-1 από τη Λίβερπουλ στην παράταση. Την επόμενη σεζόν η ομάδα τερμάτισε και πάλι 2η στη βαθμολογία και έφτασε μέχρι τα ημιτελικά του Κυπέλλου Εκθέσεων.
Η δουλειά του Ντον Ρέβι απέδωσε καρπούς τη σεζόν 1967-68 με την κατάκτηση του Λιγκ Καπ Αγγλίας και του Κυπέλλου Εκθέσεων. Τα «παγώνια» στέφθηκαν για πρώτη φορά πρωταθλητές Αγγλίας τη σεζόν 1968-69. Ακολούθησε η κατάκτηση της Κομιούνιτι Σιλντ (1969), του Κυπέλλου Εκθέσεων (1970-71), του Κυπέλλου Αγγλίας (1971-72) και του πρωταθλήματος (1973/74). Επίσης, η Λιντς τερμάτισε 2η στο πρωτάθλημα ακόμη τέσσερις φορές (1965–66, 1969– 70, 1970–71, 1971–72), ενώ ήταν φιναλίστ Κυπέλλου (1969–70, 1972–73) και Κομιούνιτι Σιλντ (1974). Όσον αφορά τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις ο σύλλογος ήταν φιναλίστ στο Κύπελλο Πρωταθλητριών / Τσάμπιονς Λιγκ (1974–75), Κύπελλο Κυπελλούχων (1972–73) και Κύπελλο Εκθέσεων (1966–67). Αξίζει να σημειωθεί ότι μετά από έρευνα που διενεργήθηκε από το περιοδικό «Total Sports» η Λιντς Γιουνάιτεντ συμπεριλήφθηκε από τους ειδικούς του ποδοσφαίρου στη λίστα με τις κορυφαίες 50 ομάδες όλων των εποχών!
Στη συνέχεια ακολούθησαν δύσκολα χρόνια για τον σύλλογο, ο οποίος τελικά υποβιβάστηκε στη Β’ Κατηγορία τη σεζόν 1981-82. Τα «παγώνια» επέστρεψαν στην Α΄ Κατηγορία το 1990 και τη σεζόν 1991-92 κατέκτησαν το πρωτάθλημα στην Αγγλία!
Η Λιντς Γιουνάιτεντ υποβιβάστηκε από την Πρέμιερ Λιγκ μετά το πέρας της σεζόν 2003-04 και παράλληλα, ο σύλλογος έδινε μάχη για επιβίωση λόγω των σοβαρών οικονομικών προβλημάτων που αντιμετώπιζε. Μάλιστα, το 2007 ο σύλλογος υποβιβάστηκε στη Γ’ Κατηγορία. Η επιστροφή στην Τσάμπιονσιπ ήρθε το 2010. Τα επόμενα χρόνια η Λιντς Γιουνάιτεντ πάλεψε για την επιστροφή στην Πρέμιερ Λιγκ, η οποία τελικά ήρθε φέτος μετά από 16 χρόνια! Με τον έμπειρο Αργεντινό προπονητή, Μαρσέλο Μπιέλσα τα «παγώνια» κατάφεραν να κατακτήσουν το πρωτάθλημα στην Τσάμπιονσιπ έχοντας 93 βαθμούς, δέκα περισσότερους από τη 2η Γουέστ Μπρομ.
Η Λιντς Γιουνάιτεντ έχει βρει στο πρόσωπο του Αργεντινού προπονητή τον ιδανικό για να την επαναφέρει στις ένδοξες εποχές στο μέλλον. Ενδεικτικές είναι και οι δηλώσεις του προπονητή της Μάντσεστερ Σίτι, Πεπ Γκουαρδιόλα για τον Μπιέλσα: «Είναι ο καλύτερος προπονητής στον κόσμο», είχε δηλώσει κάποτε ο Ισπανός τεχνικός αναφερόμενος στον Μαρσέλο Μπιέλσα. 
Αρκετοί προπονητές έχουν ως πρότυπο τον Μπιέλσα, όπως οι Μαουρίτσιο Ποκετίνο, Ντιέγκο Σιμεόνε και Μαρσέλο Γκαγιάρδο. Οι τακτικές και η ποδοσφαιρική φιλοσοφία του Μαρσέλο Μπιέλσα θεωρούνται πρωτοποριακές και επαναστατικές. Ο Αργεντινός προπονητής αρέσκεται στο επιθετικό ποδόσφαιρο με κατοχή της μπάλας, αλλά και έντονη πίεση στον αντίπαλο. Στο παρελθόν ο 65χρονος Μπιέλσα ήταν στον πάγκο των Νιούελ Ολντ Μπόις, Άτλας, Αμέρικα, Βέλεζ Σάρσφιλντ, Επσανιόλ, Εθνικής Αργεντινής, Εθνικής Χιλής, Αθλέτικ Μπιλμπάο, Μαρσέιγ, Λάτσιο, Λιλ πριν καταλήξει στη Λιντς Γιουνάιτεντ το 2018.
