Δύο συμπτώσεις που επαναλαμβάνονται: η Κροατία των τελευταίων ετών αγγίζει την κορυφή, αλλά δεν την φτάνει. Στα γήπεδα της Γερμανίας, καλείται να ξεπεράσει κυρίως τον εαυτό της!
Οι φοβεροί Κροάτες διανύουν τα τελευταία μέτρα της τρελής εδώ και χρόνια… κούρσας τους. Το ρόστερ των επιτυχιών γερνά και σίγουρα δεν έχει ακόμη πολύ καύσιμο στο ντεπόζιτο. Ωστόσο, αυτοί τους οδήγησαν επί μια δεκαετία -και βάλε- και αυτοί συνεχίζουν να τους οδηγούν εκ του ασφαλούς. Ο Μόντριτς, ο Γκβάρντιολ, ο Κόβατσιτς, ο Μπρόζοβιτς, ο Πέρισιτς και φυσικά ο «δικός» μας, Ντομαγκόι Βίντα. Στον πάγκο, ο άνθρωπος των επιτυχιών, Ζλάτκο Ντάλιτς, ο πιο πετυχημένος ομοσπονδιακός τεχνικός στην Ιστορία της «Χράβτσκα».
Όλοι αυτοί, μαζί με τους υπόλοιπους, θα αναλάβουν σε αυτή τη διοργάνωση να οδηγήσουν την Κροατία στην πρώτη της πραγματική επιτυχία σε τελική φάση Euro. Στην 6η σερί συμμετοχή της στα τελικά και 7η συνολικά, θα ψάξει το κάτι παραπάνω, δηλαδή την τετράδα, αφού η καλύτερη πορεία που έχει κάνει είναι φτάσει μέχρι τον προημιτελικό σε δύο περιπτώσεις (1996, 2008). Στα δε τελευταία δύο Euro, η πορεία της σταμάτησε στους «16». Στα Μουντιάλ βεβαίως τα έχει πάει πολύ καλύτερα, ειδικά στα πρόσφατα: 2η το 2018 Ρωσία, 3η το 2022 στο Κατάρ, ενώ 2η τερμάτισε και στο τελευταίο Nations League, το 2023.
Εδώ παρατηρείται πλέον και το μοτίβο: αυτή η Κροατία είναι πάντα, εκεί, κοντά στην κορυφή. Παίζει σπουδαίο ποδόσφαιρο, πρωταγωνιστεί και σαφώς δεν μπορεί να θεωρηθούν αποτυχίες όλες αυτές οι πορείες της. Σύμπτωση που επαναλαμβάνεται δεν μπορεί να είναι σύμπτωση! Ωστόσο, από την άλλη, το μοτίβο εξακολουθεί να έχει διπλή ισχύ: η Κροατία φτάνει στην πηγή, σκύβει αλλά νερό τελικά δεν πίνει! Σε κάθε περίπτωση, παραμένει μια από τις πιο δεμένες ομάδες στον κόσμο, γεμάτη ποιότητα σε όλες τις γραμμές και απολύτως δίκαια έχει καταφέρει όσα έχει καταφέρει, για χώρα με πληθυσμό που δεν φτάνει τα 4 εκατομμύρια…
Πώς έφτασε στα τελικά
Το πώς πέρασε δεν θα το θυμάται κανείς αν τελικά προχωρήσει στη διοργάνωση, ωστόσο παραμένει γεγονός πως μόνο εύκολη δεν ήταν η πρόκρισή της, παρά τον σχετικά εύκολο όμιλο, αφού ήταν η 21η και τελευταία χρονικά ομάδα που εξασφάλισε το απευθείας εισιτήριο μέσω της φάσης των προκριματικών. Συμμετείχε στο 4ο γκρουπ, μαζί με Τουρκία, Ουαλία, Αρμενία και Λετονία. Τερμάτισε 2η με 16 βαθμούς στο -1 από την Τουρκία, με 5 νίκες, 1 ισοπαλία, 2 ήττες και γκολ 13-4, με την εντός έδρας ήττα από τους Τούρκους (0-1) να της στοιχίζει τελικά την πρωτιά.
Ο προπονητής
Από το 2017, στο τιμόνι της Κροατίας βρίσκεται ο 57χρονος πια, Ζλάτκο Ντάλιτς, ο πιο πετυχημένος -με διαφορά- ομοσπονδιακός τεχνικός της ιστορίας της. Την οδήγησε στη 2η θέση του Μουντιάλ 2018, στους «16» του Euro 2020 και στην 3η θέση του Μουντιάλ 2020. Σε 84 ματς στο τιμόνι της ομάδας, έχει 43 νίκες, 21 ισοπαλίες και 20 ήττες, πράγματα που του έχουν δώσει δικαιωματικά και τον απόλυτο λόγο σε οτιδήποτε συμβαίνει στο ποδόσφαιρο της χώρας σε επίπεδο εθνικών ομάδων. Χρησιμοποιεί τα κλασικά σύγχρονα συστήματα, είτε 4-3-3, είτε 4-2-3-1, δίνοντας πάντα έμφαση στην τακτική κυριαρχία της ομάδας του στη μεσαία γραμμή, όπου άλλωστε βρίσκεται και η μεγάλη δύναμη της σε επίπεδο παικτών.
Τα αστέρια
Αστέρια υπάρχουν πολλά στην Εθνική Κροατίας, όμως αρχηγού παρόντος, πάσα αρχή παυσάτω: ο Λούκα Μόντριτς είναι το απόλυτο αφεντικό της ομάδας επί χόρτου, το απόλυτο βαρόμετρο, ο απόλυτος ηγέτης. Στα 38 του, το βιογραφικό του είναι πια γνωστό σε κάθε άκρη της γης, όπου αγγίζει κανείς μια μπάλα ποδοσφαίρου. Πρόκειται για έναν εν ζωή θρύλο του παγκόσμιου φουτμπόλ, έναν -ίσως τον τελευταίο- πραγματικό αρτίστα της μπάλας. Το μόνο ενδεικτικό σημείο του βιογραφικού που αξίζει να υπενθυμιστεί, για να καταλάβει ακόμη και κάποιος που ζει σε σπηλιά περί… τίνος πρόκείται, είναι το εξής: από το 2008 ως το 2020, είναι ο μοναδικός παίκτης που δεν λεγόταν Λιονέλ Μέσι ή Κριστιάνο Ρονάλντο, που κατέκτησε τη Χρυσή Μπάλα!
Πέρα από Μόντριτς και σία, ιδιαίτερη αναφορά αξίζει φυσικά και στον «δικό» μας Ντομαγκόι Βίντα, τον κεντρικό αμυντικό της ΑΕΚ. Είναι ο ογκόλιθος της Κροατίας στην άμυνα, μετρώντας 104 συμμετοχές με το εθνόσημο, τρία Euro (2012, 2016 και 2020), τρία Παγκόσμια Κύπελλα (2014, 2018 και 2022) και συνολικά 7 σερί μεγάλες διοργανώσεις!
Βασικός στόχος / εκτίμηση πορείας
Όπως προαναφέρθηκε, ο βασικός στόχος της Κροατίας στο Euro της Γερμανίας, είναι να κάνει κάτι καλύτερο από τα προηγούμενα, αλλά αλήθεια, είναι αυτό αρκετό; Η απάντηση μάλλον βρίσκεται κάπου στη μέση: οι Κροάτες θα επιχειρήσουν να φτάσουν μίνιμουμ στα νοκ-άουτ, αφού πάντα πρέπει να υπολογιστεί και το γεγονός ότι μετέχουν στον εξαιρετικά δύσκολο Β’ όμιλο, μαζί με Ισπανία, Ιταλία και Αλβανία. Αν περάσουν από αυτόν, τότε θα «ψηθούν» να κοιτάξουν και το επόμενο βήμα, που θα είναι σίγουρα ένας ημιτελικός, για πρώτη φορά στην ιστορία τους. Το μόνο σίγουρο είναι ότι πρακτικά είναι η ίδια ομάδα που τα έχει καταφέρει άψογα όλα αυτά τα χρόνια, οπότε διαθέτει τα «προσόντα». Το ερώτημα είναι αν διαθέτει πια την φρεσκάδα, την ενέργεια και την δίψα. Η λογική εκτίμηση είναι ότι δύσκολα θα βγει πάντως από αυτόν τον όμιλο, με τις ανανεωμένες Ιταλία και Ισπανία, απέναντί της.
Η αποστολή
Τερματοφύλακες: Ντόμινικ Λιβάκοβιτς (Φενέρμπαχτσε), Ίβιτσα Ίβουσιτς (Πάφος), Νεντίλικο Λάμπροβιτς (Ριέκα).
Αμυντικοί: Ντομαγκόι Βίντα (ΑΕΚ), Γιόσιπ Γιουράνοβιτς (Ουνιόν Βερολίνου), Γιόσκο Γκβάρντιολ (Μάντσεστερ Σίτι), Μπόρνα Σόσα (Άγιαξ), Γιόσιπ Στάνισιτς (Μπάγερ Λεβερκούζεν), Γιόσιπ Σούταλο (Άγιαξ), Μάρτιν Έρλιτς (Σασουόλο), Μαρίν Πόνγκρατσιτς (Λέτσε).
Μέσοι: Λούκα Μόντριτς (Ρεάλ Μαδρίτης), Ματέο Κόβασιτς (Μάντσεστερ Σίτι), Μαρσέλο Μπρόσοβιτς (Αλ-Νασρ), Μάριο Πάσαλιτς (Αταλάντα), Νίκολα Βλάσιτς (Τορίνο), Λόβρο Μάγερ (Βόλφσμπουργκ), Λούκα Ιβάνουσετς (Φέγενορντ), Λούκα Σούσιτς (Ζάλτσμπουργκ), Μάρτιν Μπατούρινα (Ντινάμο Ζάγκρεμπ).
Επιθετικοί: Ιβάν Πέρισιτς (Χάιντουκ), Αντρέι Κράμαριτς (Χόφενχαϊμ), Μπρούνο Πέτκοβιτς (Ντινάμο Ζάγκρεμπ), Μάρκο Πιάτσα (Ριέκα), Άντε Μπούντιμιρ (Οσασούνα), Μάρκο Πάσαλιτς (Ριέκα).
